El consumo excesivo de alcohol durante largos períodos de tiempo puede provocar dependencia o adicción. También puede dar lugar a graves consecuencias físicas o psicológicas, así como importantes problemas familiares o laborales. De igual modo, se estima que cerca del 50% de los accidentes de tráfico están relacionados con el alcohol.

La Organización Mundial de la Salud señala que no existe una frontera clara entre un consumo de alcohol sin riesgo y un consumo peligroso.
 
A algunas personas les resulta difícil determinar con exactitud cuánto beben habitualmente. Por ello, puede ser una buena idea mantener un diario del alcohol consumido durante un período de tiempo o anotarlo en un calendario cada vez que se bebe.

En función de la cantidad de alcohol que se consume a la semana podemos distinguir entre lo que se conoce como consumo moderado y el consumo de riesgo. Se habla de consumo moderado cuando se bebe un máximo de 20 unidades a la semana en el hombre y hasta 13 en la mujer. Por su parte, se habla de consumo de riesgo cuando la ingestión semanal de alcohol es superior a 28 unidades en el varón y 16 en la mujer.

El riesgo de complicaciones asociado al consumo de alcohol es particularmente importante en el caso de las mujeres embarazadas. Junto con el mayor riesgo de abortos espontáneos, el alcohol puede ocasionar una serie de malformaciones congénitas, la más grave de las cuales es el síndrome alcohólico fetal. Los niños que nacen con este síndrome presentan problemas de aprendizaje y de conducta que se mantienen de por vida. Así mismo, también pueden presentar una diversidad de anomalías físicas. Se desconoce la cantidad de alcohol que puede producir estos defectos congénitos, por lo que es aconsejable evitar cualquier consumo de alcohol durante el embarazo, particularmente durante el primer trimestre.

Los efectos

En una persona sana, los efectos del alcohol según cantidad en la sangre medida en gramos por litro (g/l) son:
• Entre 0,20 y 0,29 g/l: Reflejos disminuidos. Falsa
  estimación de distancias.
• 0,30-0,49 g/l: percepción falsa de la velocidad.
• 0,50-0,79 g/l: Euforia. Torpeza de movimientos.
  Reacciones lentas.
• 0,80-1,19 g/l: Alteración del comportamiento.
  Reacciones imprevisibles. Alto riesgo al volante.
• 1,20-1,79 g/l: Muy alta fatiga, con posible pérdida
  de visión.
• 1,80 g/l: Embriaguez.