La visita a cualquier ciudad del norte de África implica una parada turística obligatoria en sus peculiares farmacias y tiendas de cosmética. El olor que desprenden, mezcla llamativa de aromas y olores de la naturaleza nos guía hacia ellas por las estrechas calles de cualquier ciudad marroquí, argelina o egipcia.

Al adentrarnos en estos peculiares establecimientos, el espectáculo es aún mayor: los envases de pastillas, jarabes o pomadas han sido sustituidos por enormes recipientes de cristal repletos de hojas, semillas y raíces de plantas a cual más peculiar por olor y aspecto.

Son de los remedios medicinales más antiguos del mundo, extraídos directamente de la tierra de estos países, especialmente rica en plantas medicinales, y que actúan directamente y sin efectos secundarios sobre cualquiera de nuestros males, desde un tumor hasta un dolor de cabeza, pasando por una erupción en la piel.

Veamos ejemplos de algunas de estas especies:

• Las alcaparras (Capparis rupestris) son los capullos cerrados del arbusto, oriundo de esta región. Su proceso de recogida es laborioso y artesanal, ya que tienen que ser recolectadas a mano, antes del tercer día de su aparición en la planta. Conocidas y utilizadas desde la más remota antigüedad, con fines medicinales se emplean las raíces y la corteza, que contienen pectinas, glucósidos y unas cantidades considerables de rutina, un flavonoide que protege las paredes de los capilares y que tiene propiedades antioxidantes. Las alcaparras reducen la flatulencia y tienen propiedades anti-reumáticas. En infusión se utilizan en el tratamiento de hidropesía, artritis y gota.

• El algarrobo (Ceratonia siliqua) se cultiva en estas regiones cálidas de suelos calcáreos, aunque también crece espontáneamente en lugares secos y pedregosos no muy alejados del mar.

Sus semillas, muy ricas en mucílagos, y las vainas, sobre todo cuando están verdes, son ideales cocidas en caso de estreñimiento. Mezclado con el jugo de arándano, el algarrobo estimula los riñones perezosos, incrementando el nivel de orina. Además, es una planta muy rica en taninos, por lo que en infusión es un buen remedio para la diarrea.