MARINA KOREN 2 DE ABRIL DE 2020
Las medidas de distanciamiento social generalizadas han producido algunos efectos discordantes en tierra, aire y mar.
Desde el interior de su sala de estar en Londres, Paula Koelemeijer puede sentir que el mundo a su alrededor se vuelve más tranquilo.
Koelemeijer, una sismóloga, tiene un sismómetro en miniatura sentado sobre una losa de concreto en la base de su chimenea del primer piso. El aparato, aunque es más pequeño que una caja de pañuelos, puede detectar todo tipo de movimientos, desde el traqueteo de los trenes en las vías cerca de la casa de Koelemeijer hasta las olas de terremotos que llegan desde lejos. Desde que el Reino Unido anunció reglas más estrictas de distanciamiento social el mes pasado, y les dijo a los residentes que no abandonaran su hogar, excepto por razones esenciales, el sismómetro ha registrado una fuerte disminución en las vibraciones producidas por la actividad humana.
Con menos trenes, autobuses y personas golpeando el pavimento, el zumbido habitual de la vida pública se ha desvanecido, y también sus ritmos confiables: antes de que la propagación del COVID-19 cerrara la ciudad, Koelemeijer podría trazar los datos del sismómetro y ver los horarios del tren reflejado en los picos, preciso al minuto. Ahora, con menos trenes en marcha, los picos parecen venir al azar.
“Literalmente refleja una desaceleración de nuestras vidas”, me dijo Koelemeijer por Skype.
Koelemeijer dijo que se impresionó sobre los datos recientes antes de que la realidad apareciera. A primera vista, esta es una observación fascinante, el tipo de factoide que podría aparecer en la parte inferior de una gorra Snapple . El momento de “sorpresa” es de corta duración, por supuesto, porque la explicación no es un capricho de la naturaleza o alguna otra excentricidad benigna, sino un virus catastrófico que enfermó y mató a miles, arruinó las economías y sumió la vida pública en un temible limbo. sin final fácilmente discernible .
Pero la respuesta a la pandemia ha producido involuntariamente otros efectos a gran escala, aunque menos llamativos. En un giro agridulce, la ralentización surrealista de la vida, tal como la conocemos, ha presentado a los investigadores una rara oportunidad de estudiar el mundo moderno en algunas condiciones realmente extrañas, y están luchando por recopilar la mayor cantidad de datos posible. Aquí hay cuatro formas en que la pandemia se siente en tierra, aire y mar.
HAY MENOS RETUMBOS EN LA SUPERFICIE
Los sismólogos de todo el mundo han notado el mismo efecto que Koelemeijer detectó en Londres, y en estaciones más tradicionales que una chimenea.
La tendencia comenzó con Thomas Lecocq, un sismólogo del Observatorio Real de Bélgica, en Bruselas. Las estaciones sísmicas se encuentran generalmente fuera de las áreas metropolitanas, lejos de las vibraciones que podrían oscurecer los sutiles temblores en el interior de la Tierra, pero la estación de Bruselas se estableció hace más de un siglo, antes de que una ciudad creciera a su alrededor. Hoy, ofrece una visión fascinante del flujo y reflujo de una ciudad bulliciosa; Lecocq ha descubierto que cuando nieva, la actividad sísmica antropogénica disminuye, y en el día de una carrera en carretera, aumenta. Lecocq verificó los datos sísmicos el día antes de que Bélgica comenzara un bloqueo nacional , y luego a la mañana siguiente. La caída en la actividad, dijo, fue “inmediata”. En este momento, el día en Bruselas se parece al día de Navidad.
Lecocq compartió su enfoque en línea , y los sismólogos en los Estados Unidos, Francia, Nueva Zelanda y otros lugares ahora están viendo los efectos de las propias medidas de distanciamiento social de su país sobre la actividad sísmica. Para los sismólogos que estudian las señales sísmicas del interior de la Tierra, en lugar de otras fuentes, incluidas personas, animales e incluso tormentas, las cuarentenas parecen haber hecho que sea más fácil escucharlas. “Normalmente no recogeríamos un [terremoto de magnitud 5.5] del otro lado del mundo, porque sería demasiado ruidoso, pero con menos ruido, nuestro instrumento ahora puede recoger 5.5 con señales mucho más agradables durante el día ”, dijo Koelemeijer.
HAY MENOS CONTAMINACIÓN DEL AIRE
A medida que las ciudades y, en algunos casos, naciones enteras capean la pandemia bajo cierre, los satélites de observación de la Tierra han detectado una disminución significativa en la concentración de un contaminante atmosférico común, el dióxido de nitrógeno, que ingresa a la atmósfera a través de las emisiones de automóviles, camiones, autobuses, y plantas de energía. La caída, observada en China y Europa , coincidió con estrictas medidas de distanciamiento social sobre el terreno. La contaminación del aire puede dañar seriamente la salud humana, y la Organización Mundial de la Salud estima que las condiciones derivadas de la exposición a la contaminación ambiental, incluidos los accidentes cerebrovasculares, las enfermedades cardíacas y las enfermedades respiratorias, matan a aproximadamente 4,2 millones de personas al año.
El aire más limpio podría provocar un breve respiro en partes del mundo con severa contaminación del aire, incluso mientras luchan contra el coronavirus. Según un análisis de Marshall Burke, profesor del departamento de ciencias del sistema terrestre de Stanford, una reducción relacionada con la pandemia de partículas en la atmósfera, la forma más mortal de contaminación del aire, probablemente salvó la vida de 4,000 niños pequeños y 73,000 adultos mayores en China durante dos meses este año.
“Hay un beneficio temporal cuantificable”, me dijo Joseph Majkut, director de política climática del Centro Niskanen, en Washington, DC, refiriéndose al análisis de Burke. Pero, y es un importante “pero”, “a medida que avanzamos en nuestra recuperación, creo que volveremos a los negocios como de costumbre”, dijo. Una caída en las emisiones este año, incluido el dióxido de carbono, el contaminante que causa el calentamiento global, no afectará el esfuerzo a largo plazo para manejar la crisis climática. “No estamos resolviendo el cambio climático al tener una pandemia global”, dijo Majkut.
LOS PAISAJES SONOROS DE LA CIUDAD ESTÁN CAMBIANDO
Con tantas personas que se quedan en casa, y las agencias de transporte público reducen el servicio como resultado, hay mucho menos ruido de los automóviles, autobuses, trenes y otros medios de transporte. Erica Walker, una investigadora de salud pública de la Universidad de Boston, tomó un medidor de decibelios con ella en sus caminatas socialmente distanciadas, y las mediciones la sorprendieron. “Es mucho más tranquilo”, me dijo.
Antes de la pandemia de coronavirus, el entorno acústico en Kenmore Square, una concurrida intersección cerca del campus, suele ser de unos 90 decibeles durante la hora pico. Ayer, las lecturas de Walker en la hora pico fueron de menos de 68 decibeles. ( A modo de comparación , un tren subterráneo que retumba pasa cerca de los registros cercanos a 95 decibeles, el nivel en el que la exposición crónica podría resultar en problemas auditivos, y el sonido de una conversación normal es de 60 a 70 decibelios). En algunos lugares en el área de Fenway Park, donde Walker ha estudiado la contaminación acústica durante varios años a través de su programa Noise and the City , sus últimos datos muestran reducciones cercanas a los 30 decibelios. “Es increíblemente una gran diferencia”, dijo Walker.
Los habitantes de la ciudad ahora pueden estar escuchando sonidos que pueden ser amortiguados por los drones habituales. Rebecca Franks, una estadounidense que vive en Wuhan, el epicentro del brote de coronavirus en China, hizo esta observación 48 días después de la cuarentena de la ciudad el mes pasado: “Solía pensar que no había realmente pájaros en Wuhan, porque rara vez los veías”. y nunca los escuché. Ahora sé que el tráfico y la gente los silenciaron y los desplazaron ”, escribió Franks en Facebook. “Todo el día escucho pájaros cantando. Me detiene en seco al escuchar el sonido de sus alas. Sylvia Poggioli, corresponsal de NPR en Italia, informó que las calles de Roma están tan vacías, “realmente se puede escuchar el chirrido de las bisagras oxidadas de las puertas” y “el canto de los pájaros, una señal temprana de la primavera, es casi demasiado fuerte. “
Una búsqueda rápida de la frase pájaros son más ruidosos en Twitter revela que muchas otras personas se han estado preguntando lo mismo que yo últimamente: ¿Están los pájaros cantando más ferozmente estos días o me estoy volviendo loco? Con la migración de primavera en pleno apogeo en el hemisferio norte, ciertamente hay más aves alrededor. Pero la reducción de la contaminación acústica, y, en algunos lugares, su ausencia total, podría hacer que sea más fácil notar los trinos y graznidos habituales.
Las condiciones más tranquilas, quizás durante varios meses, pueden parecer buenas; está bien establecido que la contaminación acústica puede afectar negativamente nuestra salud , contribuyendo a dolencias relacionadas con el estrés, presión arterial alta, interrupción del sueño y otros problemas . Walker dijo que cualquier beneficio potencial es difícil de predecir sin más investigación, y según la actividad reciente en la aplicación Noise and the City, donde los habitantes de Boston pueden grabar los sonidos del vecindario y proporcionar sus propias descripciones, las personas pueden responder al silencio recién descubierto de diferentes maneras. Para algunos residentes, el nuevo paisaje sonoro les recuerda la tranquilidad de su infancia hace décadas, cuando la ciudad estaba menos urbanizada. Para otros, es otra fuente de estrés relacionado con la pandemia: inquietante, como la calma antes de una tormenta.
LOS OCÉANOS SON PROBABLEMENTE MÁS TRANQUILOS TAMBIÉN
Para otras especies, menos contaminación acústica es sin duda bienvenida. Michelle Fournet, una ecóloga marina de Cornell que estudia ambientes acústicos, espera colocar micrófonos submarinos en la costa de Alaska y Florida, donde ha estudiado ballenas jorobadas y otras especies marinas, para investigar cómo han cambiado las aguas en ausencia de ruido. de cruceros a medida que la industria suspende operaciones en todo el mundo
“Solo sacar esos cruceros del agua reducirá la cantidad de ruido global del océano casi instantáneamente”, me dijo Fournet. “Estamos experimentando una pausa sin precedentes en el ruido del océano que probablemente no se haya experimentado en décadas”.
La investigación ha demostrado que el ruido ambiental de los barcos y otros tráficos marítimos pueden aumentar los niveles de hormona del estrés en las criaturas marinas, lo que puede afectar su éxito reproductivo. Las ballenas incluso han demostrado que pueden adaptarse al estrépito, deteniendo sus cantos cuando los buques de carga están cerca y reanudando cuando se alejan.
El inesperado momento ecológico provocado por la pandemia le recuerda a Fournet un experimento accidental que se desarrolló en los días posteriores al 11 de septiembre, cuando el tráfico de barcos en aguas de América del Norte se detuvo. Los investigadores que trabajan en la Bahía de Fundy de Canadá, que ya estaban haciendo grabaciones y tomando muestras antes de los ataques terroristas, finalmente descubrieron que en el transcurso de unos pocos días, cuando las ruidosas aguas se calmaron, las ballenas francas en la bahía experimentaron una disminución en su nivel de hormonas del estrés.
Fournet está pensando ahora en las ballenas jorobadas del Pacífico Norte, que han comenzado a moverse hacia el norte este mes y pronto estarán nadando con terneros recién nacidos en el sureste de Alaska, una región también popular entre los cruceros por las vistas de la vida silvestre local. “Esta será la entrada más tranquila que las ballenas jorobadas han tenido en el sureste de Alaska en décadas”, dijo Fournet. “La naturaleza está dando un respiro cuando el resto de nosotros lo estamos sosteniendo”.
