Un artículo de The New York Times.
Publicado el 31 de marzo de 2020 Por Apoorva Mandavilli
El director de los CDC (Centros de Control de Enfermedades) dice que los nuevos datos sobre personas infectadas pero sin síntomas podrían llevar a la agencia a recomendar el uso ampliado de máscaras. Hasta el 25 por ciento de las personas infectadas con el nuevo coronavirus pueden no mostrar síntomas, advierte el director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, un número sorprendentemente alto que complica los esfuerzos para predecir el curso y las estrategias de la pandemia para mitigar su propagación.
En particular, el alto nivel de casos sin síntomas está llevando a los CDC a considerar ampliar sus pautas sobre quién debe usar máscaras.
“Esto ayuda a explicar qué tan rápido este virus continúa propagándose por todo el país”, dijo el director, el Dr. Robert Redfield, a un afiliado de la Radio Pública Nacional en Atlanta en una entrevista transmitida el lunes.
La agencia ha dicho repetidamente que los ciudadanos comunes no necesitan usar máscaras a menos que se sientan enfermos. Pero con los nuevos datos sobre personas que pueden estar infectadas sin sentirse enfermas, o que transmiten el virus durante un par de días antes de sentirse enfermos, el Sr. Redfield dijo que esa guía estaba “siendo revisada críticamente”.
Los investigadores no saben con precisión cuántas personas están infectadas sin sentirse enfermas, o si algunas de ellas son simplemente presintomáticas. Pero desde que surgió el nuevo coronavirus en diciembre, han visto anécdotas inquietantes de personas aparentemente sanas que eran propagadores involuntarios.
“Paciente Z”, por ejemplo, un hombre de 26 años en Guangdong, China, fue un contacto cercano de un viajero de Wuhan infectado con el coronavirus en febrero. Pero no sintió signos de nada malo, ni el día 7 después del contacto, ni el día 10 u 11.
Sin embargo, ya para el día 7, el virus había florecido en su nariz y garganta, tan copiosamente como en aquellos que se enfermaron. El paciente Z podría haberse sentido bien, pero igual estaba infectado.
Los investigadores ahora dicen que las personas como el paciente Z no son meramente anécdotas . Por ejemplo, hasta el 18 por ciento de las personas infectadas con el virus en el crucero Diamond Princess nunca desarrollaron síntomas, según un análisis. Un equipo en Hong Kong sugiere que del 20 al 40 por ciento de las transmisiones en China ocurrieron antes de que aparecieran los síntomas.
El alto nivel de propagación encubierta puede ayudar a explicar por qué el nuevo coronavirus desencadenó una pandemia de una manera que los virus SARS y MERS no lo hicieron.
El nuevo virus se propaga tan fácilmente como la gripe, “¿y cuándo fue la última vez que alguien pensó en detener la transmisión de la gripe, mediante una vacuna?” dijo el Dr. Michael T. Osterholm, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota.
Con cualquier vacuna aún en desarrollo temprano, la mejor manera de mitigar la pandemia es el distanciamiento social, dijeron él y otros expertos. Debido a que las personas pueden transmitir el virus a otras personas incluso cuando se sienten bien, es poco probable que solo pidan a las personas enfermas quedarse en casa. Es por eso que muchos expertos, en contra de las recomendaciones de los CDC y la Organización Mundial de la Salud, ahora instan a todos a usar máscaras, para evitar que aquellos que no saben que tienen el virus lo propaguen.
Al igual que la influenza, algunos expertos dicen que ahora este virus parece propagarse tanto a través de gotas grandes como de gotas de menos de cinco micrómetros, llamadas aerosoles, que contienen el virus que las personas infectadas pueden liberar, especialmente al toser, pero también al exhalar. Enfatizaron que el nivel de virus en ambos tipos de partículas es bajo, por lo que simplemente el trote o caminata de alguien infectado no pone a las personas en riesgo.
“Si tiene un contacto pasajero con una persona infecciosa, tendría una muy, muy baja probabilidad de transmisión”, dijo el Dr. Benjamin Cowling, epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong.
El riesgo aumenta con el contacto sostenido, por ejemplo, durante una conversación cara a cara, o al compartir el mismo espacio aéreo durante un tiempo prolongado. Además de su postura confusa sobre las máscaras, “la OMS ha estado diciendo que la transmisión por aerosol no se produce, lo que también es desconcertante”, dijo el Dr. Cowling, y agregó: “Creo que ambos están realmente equivocados”.
Los expertos coincidieron en que las infecciones han sido transmitidas a través de personas asintomáticas, pero también notaron cierta confusión sobre el término.
“No existe una definición estándar para eso, y podría decirse a sí mismo: Bueno, eso es algo ridículo: tiene síntomas o no”, dijo el Dr. Jeffrey Shaman, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Columbia. Pero los estudios realizados por su equipo han demostrado, dijo, que algunas personas nunca notan sus síntomas, otras no pueden distinguir la infección de la tos o alergias de fumador u otras afecciones, y aún otras pueden sentir cada dolor de forma aguda.
También hay un debate semántico en gran medida sobre qué proporción de personas que parecen estar perfectamente bien pero luego se enferman, como en el informe en The New England Journal of Medicine de un difusor aparentemente asintomático que luego reconoció haber sentido síntomas leves.
Finalmente, dijo el Dr. Shaman, estas definiciones no son importantes.
“La conclusión es que hay personas que están diseminando el virus que no saben que están infectadas”, dijo.
Donde las definiciones pueden importar es en poder comprender el verdadero alcance de la pandemia.
El equipo del Dr. Cowling ha analizado datos de China en varias etapas de la pandemia. La misión de la OMS a China concluyó que la mayoría de las personas infectadas con el virus tenían síntomas significativos. Pero en las primeras semanas de la epidemia, según su análisis, China estableció un estándar alto para lo que constituía un caso confirmado de infección, que requería síntomas respiratorios, fiebre y una radiografía de tórax para la neumonía.
Su definición excluyó casos leves y asintomáticos y, como resultado, el equipo subestimó enormemente la escala y la naturaleza del brote allí.
“Estimamos en China que entre el 20 y el 40 por ciento de los eventos de transmisión ocurrieron antes de que aparecieran los síntomas”, dijo el Dr. Cowling.
Un análisis separado de los cientos de personas enclaustradas a bordo del crucero Diamond Princess confirma esta escala. Una vez que el barco fue detenido en Japón el 5 de febrero, los investigadores evaluaron a todos los pasajeros y revisaron a aquellos que dieron positivo por el virus en múltiples ocasiones durante un período de dos semanas. Descubrieron que el 18 por ciento de los pasajeros infectados permanecieron libres de síntomas en todo momento.
“La proporción asintomática sustancial de Covid-19 es bastante alarmante”, dijo el Dr. Gerardo Chowell, epidemiólogo de la Universidad Estatal de Georgia que trabajó en el análisis.
El Dr. Chowell señaló que los pasajeros en el barco tienden a ser mayores y, por lo tanto, más propensos a desarrollar síntomas. Estimó que alrededor del 40 por ciento de la población general podría infectarse sin mostrar signos de ello.
También ha habido muchos indicios, sutiles y no, de que el virus puede transmitirse a través de aerosoles . Sesenta miembros de un coro en Mount Vernon, Washington, al norte de Seattle, se reunieron el 10 de marzo para una sesión de práctica durante más de dos horas y media. Ninguno de ellos se sintió enfermo y no hicieron contacto entre ellos. Pero para este fin de semana, docenas de los miembros habían enfermado y dos habían muerto.
Su experiencia apunta hacia la transmisión en el aire a través de aerosoles, que pueden viajar más lejos que las gotas grandes que la OMS y los CDC han enfatizado. Según un estudio, es más probable que el virus sea expulsado con tos o estornudos hasta ocho metros. Pero los estudios sobre la gripe y otros virus respiratorios, incluidos otros coronavirus, han demostrado que las personas pueden liberar aerosoles que contienen el virus simplemente respirando o hablando , o, presumiblemente, cantando.
“Creo que la evidencia creciente sugiere que el virus se transmite no solo a través de gotas sino también a través de aerosoles”, dijo el Dr. Chowell. “Tendría mucho sentido alentar, como mínimo, el uso de mascarillas en espacios cerrados, incluidos los supermercados”.
Varios estudios han demostrado ahora que las personas infectadas con el nuevo coronavirus son más contagiosas entre uno y tres días antes de que comiencen a mostrar síntomas. Esta transmisión presintomática no era cierta para los coronavirus que causaron SARS y MERS.
“Aquí es donde tuvimos mucha suerte con el SARS, fue que realmente no se transmitió hasta después de que las personas mostraban síntomas, y eso hizo que fuera mucho más fácil detectarlo y apagarlo con medidas agresivas de salud pública”, dijo el Dr. Carl Bergstrom, experto en enfermedades infecciosas emergentes en la Universidad de Washington en Seattle.
Con el nuevo coronavirus, hay transmisión de personas que parecen sanas, y a menudo síntomas graves y una alta tasa de mortalidad. “Toda esa combinación hace que sea muy, muy difícil luchar usando medidas estándar de salud pública”, dijo.
Un análisis separado de los CDC el martes ofreció nuevas pruebas de que una parte significativa de las personas con infecciones graves por coronavirus en los Estados Unidos tienen afecciones médicas subyacentes. La agencia analizó 7.162 casos, un pequeño subconjunto de los 122.000 casos en los Estados Unidos, pero los hallazgos proporcionaron un retrato claro. De las 457 personas en ese subconjunto que ingresaron en unidades de cuidados intensivos, el 32 por ciento sufría de diabetes; 29 por ciento tenía enfermedad cardíaca; y el 21 por ciento tenía enfermedad pulmonar. En general, el 78 por ciento de las personas con Covid-19 admitidas en la UCI tenían al menos una afección preexistente. El estudio no analizó las muertes.
Las pruebas rápidas de infección pueden ayudar a detectar a las personas, especialmente a los trabajadores de la salud, que están infectados y se sienten normales. Las máscaras pueden ayudar. Pero los expertos siguieron volviendo al distanciamiento social como la mejor herramienta para detener la cadena de transmisión a largo plazo, no necesariamente bloqueos, sino cancelando eventos masivos, trabajando desde casa cuando sea posible y cerrando escuelas.
“No podemos suponer que ninguno de nosotros somos vectores potenciales en ningún momento”, dijo el Dr. Bergstrom. “Es por eso que a pesar de que me siento genial y me he sentido genial y no he estado expuesto a nadie con ningún síntoma de nada, es por eso que sería irresponsable de mi parte salir hoy”.
Matt Richtel contribuyó reportando.
