Coronavirus, una enfermedad que ha mostrado la realidad social

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Hace tres meses, nadie sabía que el SARS-CoV-2 existía. Ahora el virus se ha extendido a casi todos los países, infectando al menos a 446,000 personas que conocemos, y muchas más a quienes no conocemos. Se ha derrumbado las economías y los sistemas de salud quebrados, ha llenado hospitales y vaciado los espacios públicos. Ha separado a las personas de sus lugares de trabajo y sus amigos. Ha alterado la sociedad moderna en una escala que la mayoría de las personas vivas nunca han presenciado. Pronto, casi todos en los Estados Unidos conocerán a alguien que ha sido infectado. Al igual que la Segunda Guerra Mundial o los ataques del 11 de septiembre, esta pandemia ya se ha impreso en la psique de la nación.

En el Índice de Seguridad de Salud Global, una boleta de calificaciones que califica a cada país en su preparación para una pandemia, Estados Unidos tiene un puntaje de 83.5, el más alto del mundo. Rico, fuerte, desarrollado, se supone que Estados Unidos es la más lista de las naciones. Esa ilusión ha sido destrozada. A pesar de meses de advertencia anticipada a medida que el virus se propagó en otros países, cuando Estados Unidos finalmente fue probado por COVID-19, falló.

Hasta cierto punto, el futuro a corto plazo se establece porque COVID-19 es una enfermedad lenta y prolongada. Las personas que se infectaron hace varios días solo comenzarán a mostrar síntomas ahora, incluso si se aislaron mientras tanto. Algunas de esas personas ingresarán a las unidades de cuidados intensivos a principios de abril. Hasta el fin de semana pasado, la nación tenía 17,000 casos confirmados, pero el número real probablemente estaba entre 60,000 y 245,000. Los números ahora comienzan a aumentar exponencialmente: a partir del miércoles por la mañana, el recuento oficial de casos fue de 54,000, y se desconoce el recuento real de casos. Los trabajadores de la salud ya están viendo signos preocupantes: disminución del equipo, un número creciente de pacientes y médicos y enfermeras que se están infectando.

Si los trabajadores de la salud no pueden mantenerse saludables, el resto de la estrategia colapsará. En algunos lugares, las reservas ya son tan bajas que los médicos están reutilizando máscaras entre pacientes pidiendo donaciones del público o cosiendo sus propias alternativas caseras. Esta escasez está ocurriendo porque los suministros médicos se hacen por encargo y dependen de las cadenas de suministro internacionales bizantinas que actualmente se están agotando y rompiendo.

Incluso una acción perfecta no terminará la pandemia. Mientras el virus persista en algún lugar, existe la posibilidad de que un viajero infectado vuelva a encender chispas frescas en países que ya han extinguido sus incendios. Esto ya está sucediendo en China, Singapur y otros países asiáticos que brevemente parecían tener el virus bajo control.

En estas condiciones, hay tres finales posibles: la primera es que todas las naciones logren poner simultáneamente el virus en el talón, como ocurrió con el SARS original en 2003. Dada la extensión de la pandemia de coronavirus y la gravedad de muchos países, las probabilidades de un control sincrónico mundial parecen ser muy pequeñas.

El segundo es que el virus hace lo que han hecho las pandemias de gripe pasadas: se expande en todo el mundo y deja suficientes sobrevivientes inmunes que eventualmente, el virus, luchará por encontrar hospedadores viables. Este escenario de “inmunidad colectiva” sería rápido y, por lo tanto, tentador. Pero también tendría un costo terrible: el SARS-CoV-2 es más transmisible y mortal que la gripe, y probablemente dejaría atrás muchos millones de cadáveres y un rastro de sistemas de salud devastados.

El tercer escenario es que el mundo juega un juego prolongado de “tira y afloja” con el virus, eliminando brotes aquí y allá hasta que se pueda producir una vacuna. Esta es la mejor opción, pero también la más larga y complicada.

Las otras epidemias importantes de las últimas décadas apenas afectaron a los EE. UU. (SARS, MERS, Ébola), fueron más leves de lo esperado (gripe H1N1 en 2009) o se limitaron principalmente a grupos específicos de personas (Zika, VIH). La pandemia de COVID-19, por el contrario, está afectando a todos directamente, cambiando la naturaleza de su vida cotidiana. Eso lo que la distingue, no solo de otras enfermedades, sino también de los otros desafíos sistémicos de nuestro tiempo.

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